棚子族只有250人，是中国少数民族中人数最少者之一。他们居住在云南省西部临沧地区的永德县和距中缅边界不远的乌木龙乡。他们也可能居住在勐板乡，该地区在森林茂密的大山上。 尽管人数很少，棚子族人仍自视为单独的民族。该地区的官方资料中也介绍过棚子族，但政府仍将其归入彝族内，彝民族由大约120个部落和民族群体组成。 棚子话已鲜为人知，它已被证实是西彝话，因为永德县所有部落的彝族语言均属于藏-缅系西彝族语。永德县其它讲西彝语的部族有俐米族、迷撒拔腊罗族、西撒马堵族、蒜族和西改苏族。 过去棚子族人用动物来献祭，以安抚掌管他们生命的神灵，最近几十年，特别是文化大革命（1966-1976）以来，人们被迫停止其崇拜神灵的仪式。棚子族已成为更世俗化的民族。大部分棚子族人完全未受基督教的影响，几乎不知道福音。又因为其人数少，不为外人所知，甚至当地信徒也从未听说过棚子这个民族。