近11,000纳儒族人生活在云南省北部，其中7,000人居住在永胜县中部和南部地区，4,500居住在华坪县南部。 尽管纳儒族由官方划归彝族，但纳儒族保持自己的民族特性和历史，使自己有别于其它彝族群体。汉族人称纳儒族为“水田族”，并用此名称呼其它几个小彝族群体，但其中没有一个群体用此名自称。 纳儒族人声称，他们来源于中国东南部的湖南省和江西省。纳儒族人可能是古代奉差到云南省北部戍边的汉族士兵。这些原汉族士兵与当地彝族妇女通婚，几百年间，其后代逐渐衍变成这个独特的民族群体。有消息来源称：“纳儒族和纳若族肯定曾为同一民族，现今两个民族的文化和语言只有细微的 差别。” 纳儒族家庭的中心位置是厨房的火塘，“经过一整天的辛勤劳作，放羊、放牛、养骡子、种玉米、稻谷和烟草，最惬意的是一家人围坐在火塘边，眼盯着跳跃的火苗，讲说各种各样的故事、笑话。男人们抽着长长的烟斗，其烟雾与火塘的烟雾一同袅袅上升，穿过透风的茅屋顶，一直飘到山野间。” 纳儒族人崇拜一种具信居住在火塘里的神灵。永胜县和华坪县偏僻的山岭，形成了福音传入该地区的屏障。