在云南东部哀牢山和无量山脉之间的一块宽阔延伸的土地上生活着60多万名哈尼族人，大约还有47万多哈尼族生活在越南北部，一小部分生活在老挝。 在1990年的人口普查中，官方统计的哈尼族有125万人。此统计包括了官方哈尼族的18个支系，在本书中这些支系分别以各种不同的侧面作了介绍。从本篇所介绍的只是那些不属于任何其它支系的部落的哈尼族人。 在今天的哈尼族中，水牛受到尊敬。当一个哈尼族去世时，他的水牛也要被杀掉与他埋在一块，哈尼族人认为这样这头水牛便会引死者到下一个世界去。哈尼族是一个非常穷苦、饱受贫困折磨的民族。政府把他们列为中国生活质量指数最低的少数民族。哈尼族的生活质量指数为38.3%，而国家的平均水平为62.7%，他们的婴儿死亡率在全国也是最高的，每一千名哈尼族儿童中，就有107名在幼儿时期夭折。哈尼族人的预期平均寿命仅仅只有58岁。 哈尼族有三个主要的宗教职位，“最玛”是从最古老的家族中挑选出来的一个男人，这个家族是主持所有宗教活动的一个家族；“贝玛”则主持宗教仪式和驱魔男女，“勒玛”则进行预言和管理草药。 长期以来，人们一直忽略向哈尼族传福音。在过去的岁月里，一些想给他们传福音的努力都遭到了阻拦。他们没有圣经，也无哈尼语广播和耶稣电影。