在中国南部，约有100,000名讲东高雄话的人，而讲西高雄话的则更多，超过一百万人。东高雄族生活在湖南省西北部的泸溪县、吉首市、古丈县和龙门县。他们的村子大多坐落在山顶上。有苗族古话讲：“鱼游水，鸟飞天，苗人生在山顶尖。” 高雄族是这个部族的自称，他们被官方划归为苗族。语言学家将他们的语言称作湘西苗话。 宋代时（公元960-1279年），高雄族发动过112次战争，力图保护自己的领地和生活方式不被侵扰。今日，高雄族有崇拜蟠虎的习俗，他们称龙型狗身的蟠虎是他们的祖先。最近湖南省高雄族中发现了雕刻的石板，“献于蟠虎大王”这六个字被置于二龙首之上。 上世纪20年代，美国天主教传道会的马贵仁（Theopane Maguire）神父在湖南省高雄族所处的三个县开始工作。1929年时，当地的叛乱分子杀害了三名传教士，他们的工作遭受了严重试炼。到1934年，他们赢得了2,500人归主，但没有记录有多少是高雄族，多少是汉族。1946年时，马贵仁被迫撤离，“这里没有大的转机，无人伏在基督被钉的脚下，也没有大作的雷声宣告大君王使者的来临。”