约有11万撒拉族人生活在中国的西北部。其中70%以上生活在位于青海省东南的循化撒拉族自治区。其余的撒拉族人生活在东西50公里、南北40公里地域范围的城镇中。另外的群体居住在邻近的甘肃省，还有1,447撒拉族人生活在新疆维吾尔族自治区的伊宁县，此处与撒拉族的主要居住的相隔很远。 虽然撒拉族是中国官方的少数民族之一，但他们非常象新疆的维吾尔族。他们的语言实际上与维吾尔族语相同。 撒拉族人有关于其历史的生动传说。他们说自己起源于著名的萨马康德成，该城位于今天的乌兹别克斯坦境内。在公元11世纪，一个叫做撒罗（Salor）的部落因为遭到迫害而逃离了家乡。他们被迫翻过中亚的山脉而迁移。因为不知道该去哪里，撒拉族人就用皮带将一个傀安（Qur’an）系在骆驼的头上，祈求安拉引导他们到任何一个他想要他们定居的地方。经过数月的旅程之后，一个撒拉族的阿訇清晰的梦见了一个美丽的瀑布。第二天旅行者们来到了这个瀑布。骆驼停下来喝水并变成了一块大的白石头。整个部落认为这是神的启示，他们就不再前行，开始就地建造家园。1781年清朝军队镇压了撒拉族人的起义，撒拉族遭受了很大的损失。在战争中多达40%的人被消灭的。 虽然现在由少数撒拉族参加西宁市的汉族教会，但是撒拉族还没有建立自己的教会。